Deux opérateurs, Tallink Silja et Viking Line, proposent des services concurrents chaque soir, leurs navires partant à quelques minutes d'intervalle depuis des terminaux situés à moins d'un kilomètre l'un de l'autre sur le front de mer oriental d'Helsinki. La traversée a évolué, passant d'une liaison de transport purement fonctionnelle dans les années 1950 à une expérience hybride qui combine hébergement nocturne, commerce hors taxes, divertissements en direct et buffets multi-ponts. Les deux compagnies déploient des ferrys de croisière spécialement conçus dépassant 200 mètres de long, chacun pouvant transporter jusqu'à 2 800 passagers dans des cabines allant de doubles intérieures sans fenêtre aux suites avec vue sur mer et balcon privé.
L'itinéraire traverse la mer de l'Archipel, un labyrinthe de plus de 50 000 îles et îlots qui constitue le plus grand archipel du monde en nombre d'îles. Pendant les mois d'été, lorsque la lumière du jour persiste après 22h00, les passagers sur les ponts supérieurs regardent le navire naviguer dans des chenaux étroits marqués par des stations de phares rouges et blancs, passant devant des affleurements rocheux couronnés de chalets d'été et de saunas en bois. Les traversées hivernales se déroulent dans une obscurité quasi totale, les projecteurs du ferry illuminant les glaces flottantes qui s'accumulent le long de la route de décembre à mars. L'horaire de nuit permet aux voyageurs d'embarquer après une journée complète à Helsinki, de dormir pendant la traversée et de débarquer au port de Värtahamnen à Stockholm avant 09h30, compressant ainsi deux jours de voyage en une seule nuit.
Tallink Silja et Viking Line tirent toutes deux leurs origines de la libéralisation des réglementations sur les ferrys de la Baltique dans les années 1960, lorsque la Finlande et la Suède ont négocié des privilèges de vente hors taxes qui ont transformé les ferrys de passagers en environnements commerciaux flottants. Aujourd'hui, les navires disposent de grands magasins hors taxes occupant des ponts entiers, vendant des produits de design scandinave, des confiseries et des spiritueux à des prix inférieurs de 20 à 30 pour cent à ceux pratiqués sur le continent. Le modèle commercial subventionne les tarifs des passagers — les billets aller simple en cabine partagée commencent à 57 € — et soutient les commodités à bord, notamment des saunas, des zones de jeux pour enfants, des scènes de discothèque accueillant des groupes en direct et des restaurants buffet servant des plats nordiques et internationaux. La traversée en ferry reste le moyen le plus abordable de voyager entre les deux capitales, battant les prix des vols et préservant une tradition de voyage maritime qui précède l'accord de Schengen de plusieurs décennies.
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